河道护栏按受力特性分类，有钢质栏杆、同城半钢性栏杆、同城柔性栏杆。钢性栏杆有混凝土或钢筋混凝土栏杆、同城水泥栏杆。半钢性栏杆有波形梁栏杆、同城PVC栏杆、同城不锈钢栏杆、同城铁艺栏杆等。柔性栏杆指缆索栏杆。按材质分类，有铁质栏杆、同城石材栏杆、同城PVC栏杆、同城木制栏杆、同城水泥栏杆、同城塑钢栏杆、同城不锈钢栏杆、同城玻璃栏杆等。按形式分类，有节间式与连续式两种。前者由立柱，扶手及横挡组成，扶手支撑于立柱上；后者具有连续的扶手，由扶手，栏杆柱及底座组成。按功能分类，有人行栏杆与防撞栏两种。人行栏杆主要突出视觉上的感，保障行人的。防撞栏主要是防止车辆冲出栏杆以外，造型简单，一般不作外部装饰。栏杆的首要功能是保证人、同城车的，这就要求栏杆要有足够的强度和刚度，经得起拥挤和冲撞，给人心理上带来可依赖的感。故要求栏杆高度应不阻碍人们的视野，当桥面高出水面(即梁下净空)3m以上时，栏杆扶手顶面高约1m；当净空小于3m 的小桥时，可降低栏杆的高度；当桥下净空较高时，栏杆高度可达1.3m。

原始的河道如独木桥、本地独石板桥、本地独板桥、本地独索桥等，是没有栏杆的，后来为了跨越较宽、本地较深的沟壑或河流，需要多孔独木桥，先用原木搭成一个个三角支架做桥墩，再在支架上搭独木做河道，然后利用三角支撑的一支，延伯到横梁以上，再加上供人抓扶的横木，便成了简单的栏杆。另外一种架设在悬崖峭壁之间的牢固绳索，充当栏杆。随着建桥技术的提高，相继出现木桥和石桥，那么，栏杆也因材而异，有了初的木栏杆、本地石栏杆，此木栏杆由立柱、本地横梁和斜撑组成，石栏杆(望柱)则嵌入桥两边的槽内，牢固且美观，为求进一步美化，往往将望柱雕琢成不同的形状，栏板和扶手的雕饰更是花样繁多。清末以后，西方古典比例、本地尺度和装饰的栏杆形式进入ZG，如镂空式栏杆。现代河道栏杆可谓“百家争鸣，百花齐放”。古代河道栏杆所用的材料仅限于绳、本地竹、本地木、本地砖、本地石，而现代河道护栏所用的材料品种繁多，除以水泥为主要材料的混凝土之外，还有钢铁及各种金属、本地塑料、本地橡胶、本地玻璃、本地陶瓷、本地人造大理石等，而且这些材料比起竹、本地木、本地砖、本地石，更有可熔、本地可铸、本地可雕、本地可塑性。